“大兄弟，出什么事啦？”羊德堂站在门口惊愕地问。

　 “你爹和‘二疤子’从江南回来搭上了土匪的船，‘二疤子’逃回来了，你爹被土匪砍死在江里了……”报信人气喘吁吁地讲述着经过。羊德堂像挨了重重的一锤，脑子“嗡”的一声，手中的空瓢落在了地上。

　　这时，草屋里传来了“哇哇哇”新生婴儿的啼哭声。

　 “苦命的伢儿，你生的不是时候啊！”羊德堂颤抖的双手紧紧地抓住自己的胸襟，绝望地叫喊着，泪水流淌在满是皱纹的脸上。

　　这个在寒风凛冽中出生的婴儿，是羊德堂的第二个儿子，他的到来并没有给这个贫苦的家庭带来一丝的欢乐，相反全家人都沉浸在失去亲人的悲痛之中。

　　孩子出生后，似乎明白自己的处境，竟然不哭也不闹，饿的时候只是蹬蹬腿，舞舞手。娘的奶水是不够他吃的，不到一个月就只能吃妈妈用瓦罐熬的米糊糊。满月的时候，父亲按照羊家的字辈，请人给他起了好听的名字，叫羊庚玺，也就是后来的战斗英雄杨根思。

　　羊德堂是个老实憨厚的庄稼汉，40岁刚出头，已经被生活的重担压得腰弯背驼。一家四口仅靠四叔留下的两亩沙地艰难度日。羊庚玺的妈妈刘氏得了一身重病，一年中将近有大半年时间不能起床。

　　寒来暑往，转眼羊庚玺5岁了，苦难的生活使他过早地懂得了父母的艰辛。他跟着哥哥羊龙玺挖野菜、拾麦穗、捡山芋，帮着父母分担生计。然而，家里借的高利贷像滚雪球一样翻着跟头往上翻，债主家的狗腿子三天两头来逼债，压得羊家喘不过气。为还债，羊德堂不得不又租种了地主家的几亩地，还借来麦种，头年播下后，一家人起早贪黑地除草施肥，指望来年能有个好收成。

　　好不容易盼到收获的季节，眼看金黄的麦子在地里长势喜人，还没来得及收割，地主便派人传下话来：“歉年不减，丰年加成，今年的租子一律加二成。”羊德堂无奈，只好把苦水往肚子里咽，盘算着自家总能剩下一些的。收割的麦子还没等晒干，地主的大管家便带着一帮狗腿子来收租，大管家噼里啪啦打了一通算盘，场上黄灿灿的麦子一大半被装进了地主家的大口袋。

　　年幼的羊庚玺瞪着眼睛看着大管家的算盘，他不明白为什么算盘一阵响，家里的麦子就被他们拿走了。

　　收租的人前脚刚走，逼债的人又上了门，剩下的麦子又全倒进了高利贷债主家的粮仓。

　　全家人辛辛苦苦劳动一年的成果，最后竟然颗粒不剩。被榨干血汗的羊德堂气得口吐鲜血，怀着满腹怨恨惨死在了草垛旁。羊庚玺的妈妈踉踉跄跄地奔出来，一头扑在羊德堂的尸体上，号啕大哭。她哭着哭着，嘴里吐出一团团白沫，两眼向上直翻，昏厥过去了。

　　等她苏醒过来，人们诧异地发现她连自己的亲骨肉都不认识了，她疯了。吃人的世道把一个勤劳善良的妇女逼疯了。没几日，羊庚玺的妈妈便丢下羊庚玺兄弟二人，含恨离开了这暗无天日的社会。不满6岁的羊庚玺只好跟着哥哥羊龙玺在这苦难的人世间相依为命。

　　1930年8月，一场百年不遇的洪水把苏北平原变成了一片汪洋，江堤决口、房屋倒塌，洪水过后，饥荒遍野、灾民成群，羊庚玺和哥哥羊龙玺靠着乞讨，剥榆树皮、吃“观音土”勉强度日。

　　有一天，从上海来了一个招童工的工头，把哥哥羊龙玺和邻村几个较大一点的孩子拐带走了。从此，羊庚玺就像漠漠长空里一只折翅的孤雁，饥饿、疾病甚至死亡在向他逼近。乡亲们看着这个可怜的孩子，只好东家拿一碗米，西家给一碗粥，在穷人们的帮助下，他才顽强地活了下来。

　　苦难的生活、悲惨的遭遇、强烈的仇恨使他变得越来越沉默寡言、孤僻倔强。为了能有一口饭吃，羊庚玺11岁那年离开羊货郎店，来到太平州一个外号叫“钱拐子”的周姓地主家当放牛娃。条件是放一年牛，管吃管住，年底给两块工钱。羊庚玺每天除了放牛外，还要推磨、打草、晒牛屎…… 干的牛马活，睡的牛窝棚，吃的猪狗食。夏天，蚊虫、牛虻把羊庚玺身上叮得找不到一块好皮肤。冬天，羊庚玺的双脚冻得红肿，有时只能伸进冒着热气的牛粪里取暖。一天天忍受着地主家的虐待，苦难的放牛娃眼看着一年就要熬到头了，按当初“钱

拐子”答应的条件，过不了几日，羊庚玺就可以拿到两块钱的工钱了。

　　这天傍晚，羊庚玺背着满满一筐牛草，牵着大水牛，回到牛棚，他刚放下草筐，地主就背着手来了。羊庚玺知道“钱拐子”经常来检查牛草，借故打骂或是克扣一顿饭。羊庚玺刚系好牛绳，就听见“钱拐子”吼道：“你打的什么草？这种荞麦秸，牛吃了会中毒。”羊庚玺回头一看，草筐打翻在地上，地主抓着一把开了花的青荞麦，羊庚玺不禁愣住了。羊庚玺忙辩解说这不是他打的草。“钱拐子”狡黠的眼睛里射出两道凶光：“你想毒死我的牛，还不认账，给我滚！”“钱拐子”把手里的青荞麦秸狠狠地朝羊庚玺的身上摔去。

　　羊庚玺明白了，这是“钱拐子”为了赖工钱想出的毒点子，他气得颈上暴青筋，抓起自己的破衣服转身离开了。羊庚玺一年到头辛苦劳作，却被地主讹了工钱，分文未取被赶了出来。上哪儿去呢？天下这么大，难道真没有自己立足生存之地？于是他决定去上海找哥哥。